澳大利亚是英联邦成员，君主立宪制，英国女王是名义上的国家元首。悉尼奥运会定于2000年9月15日开幕。按照奥林匹克章程，奥运会的开幕式历来都是由东道国的国家元首来主持，那么悉尼奥运会该由谁来主持开幕式呢？英国女王？澳总督？还是执掌澳实际行政大权的政府总理？随着开幕日期的临近，解决这个问题也日益迫切。
在去年年初的宪法大会上，几经周折原则上达成协议，澳将采取由执政党和主要在野党两党共同任命总统的共和模式，1999年进行全民公决。新年的钟声刚刚响过，共和派与君主立宪派的政府部长们就按捺不住，彼此展开了唇枪舌战。第一个站出来的是被称为“温和共和派人士”的卫生部长伍尔德里奇，他预测年末进行的全民公决将以澳历次公民投票的最大差额落败，甚至比1988年进行的关于修改宪法若干条款的全民公决败得还要惨。此言一出，在澳政坛立即引起了巨大反响。自由党党员、就业部长艾博特马上附和。他在自由党青年全国代表大会上发表演讲时说，澳大利亚人不会投票支持一个涉及重大安全变化却并不能给他们带来更多欢乐的共和制，澳的部长们不会支持共和。外交部长唐纳一反去年宪法大会上的立场，声称由两党共同任命总统的共和制模式不是一个合适的模式。上述言论立即遭到共和派的严辞反驳。环境部长希尔说，历史经验表明，这将是一次艰难的投票，但共和洪流不可阻挡。在新世纪到来的前夕，还要让英国君主做澳大利亚的国家元首，这是对澳政治的成熟缺乏自信。他坚信现在是澳改制的最佳时机。金融部长费伊呼吁共和派团结起来，为共同的目标接受君主立宪派的挑战。
尽管联邦政府内对实行共和制意见不一，但共和制已得到澳人的广泛支持，越来越多的部长赞成由澳大利亚人而不是外国人出任澳国家元首。更重要的是澳大利亚人已认识到，应由人民而不是政府来决定国家的体制。对此，澳舆论普遍主张，政治家最好不要过早介入共和问题的辩论，让人民独立思考并作出判断。
按宪法大会的时间表，共和问题的全民公决将于今年11月举行；如获通过，2001年1月1日正式生效，还是赶不上2000年9月的悉尼奥运会。对此霍华德表态说，如果共和制得到全民的认同，但由于新的体制还没有运行，国家元首还没有产生，那么悉尼奥运会应由政府总理也就是他本人来主持。国家党领袖、副总理费希尔也赞同他的观点。但此间舆论认为，现在共和派和君主立宪派都把注意力放在全民公决上；即使全民公决通过了共和制，霍华德总理主持悉尼奥运会开幕式的方案能否得到各方的认可，仍会有新一轮的辩论。
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